Les faits remontent à 2010. Sam Ballard, un espoir du rugby australien, âgé 19 ans, tombe gravement malade après avoir gobé une limace, à la suite d’un pari stupide avec ses copains… Un geste lourd de conséquences. Sam est demeuré dans le coma pendant 420 jours.

Il a pu sortir de l’hôpital trois ans après, en 2013, mais il est resté paralysé, des pieds au cou. Son état de santé nécessitait des soins constants. Après huit années de souffrance, sa famille vient d’annoncer son décès, à l’âge de 28 ans.

Maladie du ver pulmonaire de rat

La limace que le jeune homme avait gobée était porteuse d’un parasite, l’Angiostrongylus cantonensis, qui provoque la « maladie du ver pulmonaire de rat » (Rat Lung Worm Disease). L’infection se propage lorsque le rat expulse les larves du parasite dans ses excréments, qui sont ensuite mangés par divers animaux comme les escargots, les limaces, les grenouilles, explique le site web d’informations américain Live Science.

Les humains qui consomment des escargots, des grenouilles ou des limaces infectés et mal cuits, peuvent donc être contaminés.

Pas toujours si grave

L’infection ne provoque souvent aucun symptôme ou alors des « symptômes légers et à court terme comme de la fièvre, des maux de tête, une raideur de la nuque ou des nausées et des vomissements », indique à l’agence de presse américaine Associated Press le Dr Sarah Park, épidémiologiste au ministère de la Santé de l’État de Hawaï. Généralement, le parasite meurt seul, même si la personne infectée ne reçoit aucun traitement, expliquent les centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies sur leur site internet.

Cependant, l’infection peut parfois conduire à une forme rare de méningite, connue sous le nom de méningo-encéphalite éosinophile, dans laquelle un type de globule blanc, augmente en nombre dans le cerveau et dans le liquide céphalorachidien. Cela peut conduire à une perturbation grave du système nerveux, provoquant une paralysie voire la mort.

Plusieurs cas à Hawaï

Le ver parasite était jusqu’à présent localisé en Asie du Sud-Est et dans les îles du Pacifique tropical. Mais ces dernières années, sa présence s’est étendue à d’autres régions, notamment l’Afrique, les Caraïbes et les États-Unis. Ces dix dernières années, plus de 70 cas de la maladie du ver pulmonaire de rat ont été signalés à Hawaï.