Le principal suspect, Hadi Matar, Américain d'origine libanaise alors âgé de 24 ans, avait été arrêté immédiatement après les faits et a plaidé non-coupable lors de son procès qui s'est ouvert mi-août devant un tribunal de Mayville, dans l'État de New York.
L'attaque avait choqué en Occident mais avait été saluée par des extrémistes de pays musulmans comme l'Iran ou le Pakistan. L'écrivain est poursuivi depuis 33 ans par une fatwa du Guide suprême iranien le condamnant à mort.
Cette fatwa avait été prononcée par l'ayatollah Khomeyni après la publication de son roman Les versets sataniques en 1988, une œuvre qui selon ses contempteurs livrait une «image irrespectueuse» du Prophète.