Grâce à une technologie de mesure laser, des archéologues sud-africains ont mis au jour - aux abords de Johannesburg - les vestiges d’une ville enfouis sous la végétation. Une cité perdue, mais prospère en son temps et qui devait s’étendre à son apogée sur près de 20 kilomètres carrés.

Quand la technologie du XXIe siècle et l’archéologie se rencontrent, le résultat se révèle bien souvent époustouflant. Une parfaite illustration vient d’en être apportée en Afrique du Sud, avec la découverte, grâce au LIDAR - une technologie laser de pointe - d’une incroyable cité perdue aux abords de Johannesburg.

Quelques vestiges gisaient bien là depuis des années, suggérant la présence passée de maisonnettes de pierres dans la ville de Kweneng… Rien ne permettait en revanche d’en apprécier toute l’ampleur, couvertes qu’elles étaient par la végétation.  C’était sans compter sur l’avènement du LIDAR, une technique de télédétection permettant d’établir une cartographie précise d’un relief grâce à un faisceau laser.

Voir l’invisible

En mettant en œuvre un tel instrument à Kweneng, des archéologues sont en effet parvenus à révéler l’invisible. Faisant fi de la végétation, le LIDAR leur a permis de découvrir toute l’étendue des constructions vestigiales : pas moins de 800 maisons, ayant certainement abrité au bas mot une dizaine de milliers d’habitants. Les quelques murs de pierre visibles n’étaient bien que la partie émergée de cet "iceberg" archéologique.

Plus qu’une modeste ville, c’est bien une véritable métropole que les scientifiques estiment avoir mis au jour à Kweneng. Une découverte inouïe qui doit tout à la technologie, comme le souligne au cours d’une interview accordée à Reuters l’archéologue Fern Imbali Sixwanha, de l’Université du Witwatersrand, à Johannesbourg : "Cela comble un immense fossé historique, en particulier pour l’Afrique australe, car nous savons que son Histoire coloniale [n’est consignée] dans aucun écrit. Nous commençons donc désormais à combler ces fossés en utilisant la technologie LIDAR". Et le moins que l’on puisse dire, est que le "fossé" représenté par Kweneng s’avérait tout sauf insignifiant.

Une métropole prospère

Les relevés LIDAR ont en effet révélé que la métropole disparue s’étendait sur près de 20 kilomètres carrés, l’équivalent des villes françaises de Dax, Cannes ou encore Bastia. Selon les archéologues, Kweneng aurait prospéré entre le XVe et le XIXe siècle, connaissant un âge d’or au cours duquel elle fut très certainement une cité riche et féconde.

Pour preuve, au beau milieu de la cité perdue ont été détectés les vestiges de deux gigantesques enclos, représentant, une fois réunis, pas moins de 10.000 mètres carrés. De quoi renfermer, d’après les spécialistes, un bon millier de têtes de bétail.

Une fin troublée mise en lumière par le LIDAR

Cet essor a toutefois fini par se faner. En cause certainement : des troubles d’ordres sociaux, qui ont provoqué la désertion de Kweneng. Une ville perdue, mais dont les souvenirs ont pu rejaillir grâce à la magie de la lumière laser :

"L’un des faits les plus éclairants est […] que [le LIDAR] a permis de nous donner une idée plus large des habitants d’Afrique australe, qui ils étaient et quelles genres d’activités ils pratiquaient", conclut Fern Imbali Sixwanha. Une rencontre entre technologie et archéologie résolument… lumineuse !

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