Une célèbre enseigne de grande distribution américaine vient de déposer le brevet d'une invention étonnante : celle d'abeilles robotiques autonomes. Imaginés par Walmart, ces drones miniatures seraient destinés à reproduire le comportement naturel des véritables insectes.

L'invention promet de faire le "buzz", au sens propre, comme au figuré. Une multinationale américaine vient en effet de déposer le brevet d'un concept très particulier : celui d'abeilles robotiques autonomes. À l'origine de cette innovation, la firme Walmart, spécialiste américaine de la grande distribution.

Si Walmart n'a pas communiqué publiquement sur son projet, les documents publiés le 8 mars dernier par le United States Patent and Trademark Office (USPTO), le Bureau américain des brevets et des marques de commerce, permettent de découvrir en détail ces hyménoptères robotisés.

Des robots plus vrais que nature

Miniatures et autonomes, ces drones aux allures d'abeilles sont destinés à reproduire les actions de ces dernières dans la nature. Grâce à plusieurs capteurs et à des caméras, ces "drones de pollinisation" seraient capables de localiser les cultures végétales. Ils se chargeraient alors de butiner de fleur en fleur afin de transporter le précieux pollen d'une plante à l'autre, de la même façon que leurs homologues naturelles.

Les objectifs de la société américaine avec ces abeilles robotiques restent mystérieux. Mais ils pourraient répondre au déclin inexorable et inquiétant que connaissent les abeilles dans la nature. Depuis les années 1960, près d'un tiers de ces insectes hyménoptères a disparu, impactés par l'utilisation grandissante des insecticides, tels que les néonicotinoïdes, mais aussi par certains nuisibles, comme le frelon asiatique, capable d'éradiquer des ruches entières.

Un véritable fléau, alors que les abeilles assurent la pollinisation de près d'un tiers de notre nourriture. C'est ce constat d'ailleurs qui avait poussé Greenpeace il y a quelques années à diffuser une vidéo choc imaginant un monde où les abeilles et autres pollinisateurs seraient remplacés par des robots. Un futur qui ne semble malheureusement pas si irréel au vu des projets récemment dévoilés.  

Un brevet à la suite d'autres projets

Outre ce brevet déposé par Walmart, d'autres projets tentent eux aussi de réagir à l'effondrement de la population d'abeilles. En 2013, par exemple, des chercheurs de l'Université de Harvard, aux États-Unis, ont présenté les "RoboBees", de minuscules robots de la taille de véritables abeilles, capables de voler et de planer en plein ciel.

Un projet innovant qui se heurte néanmoins à quelques limitations : pour fonctionner les RoboBees doivent être reliées à une source d'alimentation, et ne peuvent être contrôlées à distance, contrairement à celles de Walmart. Mais de récentes améliorations confèrent désormais à ces mini robots de nouvelles performances. Elles sont capables de s'agripper à des surfaces, de nager sous l'eau, d'y plonger et même d'en ressortir sans aucun problème.

Plus récemment, des chercheurs japonais se sont également attelés à concevoir des robots pollinisateurs capables de remplacer les abeilles. Mais leur projet là encore présente de nombreuses limitations notamment en terme d'autonomie et de contrôle à distance. Outre leur capacité à être télécommandées, les abeille robotiques conçues par Walmart présentent également l'avantage de pouvoir détecter automatiquement le pollen.

Une capacité qui devrait permettre de les rendre complètement autonomes et qui promet surtout de les voir un jour bel et bien voler en plein champ, alors qu'elles ne sont à l'heure actuelle qu'un concept sur le papier.

D'autres brevets déposés par Walmart dans le domaine agricole

Si le projet se concrétise, il pourrait côtoyer dans le ciel d'autres engins volants destinés à l'agriculture. Walmart a en effet également déposé cinq autres brevets de drones agricoles, et notamment celui d'un appareil capable d'identifier les insectes nuisibles, ou encore d'un autre qui pourrait surveiller la bonne santé des plantes.

Si la firme est connu pour son dévouement en faveur de la protection de l'environnement, les projets de Walmart seraient plutôt un moyen pour l'enseigne de grande distribution de pénétrer le monde de l'agriculture, et de prendre ainsi le contrôle de la chaîne d'approvisionnement alimentaire.

Avec ses drones agricoles, Walmart serait en effet capable d'améliorer la qualité de ses produits tout en réduisant le coût de production. Une innovation prometteuse en matière de technologie mais qui n'augure malheureusement rien de bon quant à l'avenir des abeilles sur notre planète. 

Gentside

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